Virus

Les virus sont des parasites microscopiques, généralement beaucoup plus petits que les bactéries. Ils n'ont pas la capacité de s'épanouir et de se reproduire à l'extérieur du corps de l'hôte.

Les virus ont surtout la réputation d'être la cause de la contagion. Des maladies et des décès généralisés ont sans aucun doute renforcé cette réputation. L'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest en 2014 et la pandémie de grippe H1N1 de 2009 (une épidémie mondiale généralisée) viennent probablement à l'esprit. Bien que ces virus soient certainement des ennemis rusés pour les scientifiques et les professionnels de la santé, d'autres de leur espèce ont servi d'outils de recherche ; ils ont permis de mieux comprendre les processus cellulaires de base, comme la mécanique de la synthèse des protéines, et les virus eux-mêmes.

Les virus balancent sur les frontières de ce qui est considéré comme la vie. D'une part, ils contiennent les éléments clés qui composent tous les organismes vivants : les acides nucléiques, l'ADN ou l'ARN (un virus donné ne peut avoir que l'un ou l'autre). D'autre part, les virus n'ont pas la capacité de lire et d'agir indépendamment sur l'information contenue dans ces acides nucléiques.

"Un virus minimal est un parasite qui a besoin d'être répliqué (en faisant plus de copies de lui-même) dans une cellule hôte ", explique le docteur Mirona, professeur de biosciences moléculaires à l'Université de Toulouse. "Le virus ne peut pas se reproduire en dehors de l'hôte parce qu'il n'a pas les machines compliquées qu'une cellule hôte possède." La machinerie cellulaire de l'hôte permet aux virus de produire de l'ARN à partir de leur ADN (un processus appelé transcription) et de construire des protéines selon les instructions codées dans leur ADN.